Wars that Changed the World Charles Messenger Evolution not as Charles Darwin saw it does not follow a smooth path.  There are many kinky events which could change the direction of evolution abruptly.  Similarly, the evolution of civilizations does not go smoothly one book at a time.  There are kinky events along the way that […]

The Signal and the Noise – Why so many predictions fail by Nate Silver Last Friday, the CU Book Club invited Prof Kwong Chung-ping to give a talk on Nate Silver’s best selling book The Signal and the Noise – Why so many predictions fail.  I was interested on how to differentiate signal and noise, […]

Time’s Arrow by Martin Amis This book tells a common story of a man around the time of the Second World War.  Born in Solingen, Germany, he was trained as a doctor.  He worked in the hospital in Schloss Hartheim, Austria, on the Nazi euthanasia of the disabled.  Entered the war, he was sent to […]

Plenitude The New Economics of True Wealth by Juliet B. Schor I came across this book by serendipity.  I found it in a second hand bookshop.  The owner must have found it unworthy of keeping.  I was just curious of the title; plenitude could mean a lot of different things.  The cost was only $20.  […]

氣候文明史田家康 氣候主宰人類文明的興衰。日本科學家田家康研究遠古至今的氣候變化，發現人類的起源至自古到今的各種文明的興起和衰敗都和氣候變化息息相關。這一本書簡明易讀，但帶出的問題卻令人恍然大悟。書中資料十分充足，我只記下其中幾件較重要的事件。 遠古人種在非洲進化，但困在非洲大陸百多萬年。其間經歷數次氣侯大變化，地球進入冰期，氣候轉趨乾而冷，遠古人要離開居住地覓食。因冰期海洋水位下降，他們可以越過直布羅陀、葉門和西奈離開非洲，研究發現出非洲記有七次之多。他們在歐亞進化，成為各種遠古人。 約七萬年前印尼多巴 Toba 超級火山爆發，影響全球氣候，世界各地的各種遠古人幾乎滅絕，只餘下非常少量的非洲智人。他們之後再度有機會離開非洲，再分散到全世界。現時全球基因研究都指出人類基因進化可追溯到這個時期的樽頸現象，稱為多巴突變。 一萬年前非洲北部氣候溫和。撒哈拉一帶是草原，長滿植物；人類在這裡生活，遊牧為生。約六千年前氣候開始轉為乾旱，遊牧民族向四週擴散謀生，有很大數目移居到東面的尼羅河岸。他們被壓縮成為緊密社群，需發展農業才可有足夠食物。這些社群進化成為古埃及王國。幾千年後，亦是因為氣候變化，非洲東部乾旱至尼羅河缺水，成為古埃及文明沒落的主因。 非洲地區轉暖而乾旱，但地中海北岸卻受惠。因農業收成連年良好，羅馬國力增強，結果成為羅馬帝國。但到了公元六百年，歐洲中部轉冷和乾，引致外族因要求生而不斷攻擊地中海一帶；是國力轉弱的羅馬帝國滅亡的主要原因。 中亞洲一帶在溫暖期主要是草原。其時東西貿易的絲綢之路並不太難走，因為氣候良好而貿易發逹。絲路中段有樓蘭古國文明。但絲路繁盛了幾百年後因乾旱沙漠化而越來越難走，樓蘭亦因乾旱和孔雀河改道而滅亡。 中南美洲一帶千多年前受惠於聖嬰現象大循環，暖而濕的氣候維持了幾百年，其間有不少古文明漸趨成熟。但幾百年前氣候大逆轉，反聖嬰現象使中南美洲西部連續乾旱；很多古文明因建設在山坡上倚靠雨水而非大河流而迅速毀滅，例子有墨西哥和秘魯在安地斯山脈西坡的古文化。 較為近代的數百年，氣候的短期循環對人類文明有很大的衝擊。每次有連續幾年的寒冷期或大旱期都會因糧食不足而引發大饑荒，繼而有動亂至改朝換代。最近一百年大饑荒亦幾乎出現，但因農業工業化和綠色革命而僥倖避過。 作者在總結回顧幾十萬年來的氣候變化記錄，指出各種天然氣候變化因素如地球軌道太陽活動等都顯示人類近數千年來已經歷了一段相對氣候穩定期，只有輕度變化。氣候應開始進入不穩定期；而人為的氣候變化因素包括溫室氣體，生態破壞等可能會加速氣候變化。更大的隱憂是世界人口比幾百年前增加了幾十倍。氣候變化引發的生態問題和糧食問題比以前嚴重得多。如果在幾十年間的短時間內氣候反常，人類會無法應對。就算人類不至滅絕，人口亦可能會大幅度減少。

Confessions of an Economic Hit ManBy John Perkins The author said this book is his biography;  that is, a true story.  I find it more like a novel.  It was written vividly with many interesting details.  The underlying story is the conspiracy of the USA Government using false economic tools to influence other countries.  Quite […]

Simply Complexityby Neil Johnson This is a book about the new science The Complexity Theory.  This new branch of science was a further development of the Chaos Theory, but the emphasis has changed from examining the self emergence of order from chaos to complex systems which follow some mathematical models in explaining many emergent orders.  […]

The Road to Serfdom by F. A. Hayek I bought the definitive version of this classic, published by the University of Chicago Press.  It is to be used as an academic text book.  Besides the main text, there are numerous additions including an introduction, five very long forwards/prefaces to five different editions, plus some reviews […]

不勝任的社會解讀彼得原理吳曉波 很多同事對彼得原理都不會陌生。這是一本有趣的管理學讀物，圖文並茂，十多年前風行一時，大家都對它所描述的現象取笑一番。亦有學者跟進，研究這些現象。我找到這一本中文書，以作者在教育機構的管理經驗，印證彼得原理，並指出其謬誤和破解方法。 當彼德先生開始寫他的原理時，它們只是一些在報章刊登的小品文章。但他幽默的文筆和新奇的見解很受讀者歡迎，後來他就將之編輯成書，又成為暢銷書籍。彼德原理以幽默手法描寫金字塔式結構組織內一些不完美的現象，以嬉笑的方式嘲笑他們。有些笑話可令人一笑，但彼德先生自命為管理學專家，又設身處地分析他曾處理的個案，所以有很多頭腦簡單，不去詳細思考的讀者會將彼德原理視為真理。這些將笑話或歪理視為真理的現象，我們經常都會遇上。 彼得原理很簡單：「在一個等級制度中，每個員工趨向於上升至他所不能勝任的地位。」這個邏輯基於在等級制度下，晉升的條件就是要員工在本位勝任，到最後到達一個不能勝任的等級，就永久停留不再晉升。這個邏輯作無限引申，就得出一個結論：在所有機構之內，位於高等級的員工全不勝任，所以有不勝任的機構，再者有不勝任的政府，以至有不勝任的社會，因為這些組織都是等級式結構。 這是一個很消極的看法。環顧四周，大家可以看到社會生氣勃勃，機構之間競爭激烈，就算是守舊的政府內都有很多有朝氣的員工。大小組織都不如彼得原理所說停留於彼得高原而不勝任。彼得原理出了問題，主要原因有好幾個。 所有人都不會有無限的能力，但總會找到或被人找到他可以勝任的工作。如果他勝任現時的工作，就有機會晉升到能力要求較高的工作。一個人一生工作的時間只有幾十年，而要在本位勝任而又在晉升競爭中勝出需要一段時間。一般人通常一生工作會遇上數次晉升機會，彼得原理說最後一次晉升就到達了不勝任的彼得高原。這個結論並不正確，因為時間有限，大多數能力一般的人到老可能仍未晉升到這階段。亦有一些能力很強的人，做了一生工作經多次晉升仍未到達其能力極限。 晉升機會不是自然地當員工勝任其工作時就出現。一個晉升包含很多因素，有些是員工或機構都不能預知。空缺的出現和經濟環境、機構營運表現和員工流動情況都有關係。一個員工留在原位並不一定是他不勝任，而是在等待較高等級的空缺。而且勝任的員工很多，晉升競爭通常都很激烈，自然會有勝任的員工尚且留在原來位置。 最重要的一點，是彼得原理想當然的以為晉升帶來的新挑戰和新工作要求會使員工不能適應以致不能勝任。這個現象在專家行業較易出現，因為其較高等級的工作會有管理原素，和基本的專業工作有很大分別；在管理行業這個衝擊就較易應付。但新的工作要求不代表員工會不勝任。所有機構都會給員工不斷的培訓，以應付新挑戰；而大部份人亦會不斷進修以增強自己的能力。這些當然的行為都使員工繼續勝任他的工作。 但彼得原理所描述的現象確是事實，只不過是部份的事實，作者稱之為彼得陷阱。彼得原理只指出了陷入了陷阱的員工，他們存在於所有等級式結構的組織，但他們並不是大多數。有一小部份員工其能力有限；但因為一些不準確的工作評核，加上鬆懈的晉升選拔，或是因緣際遇沒有競爭而被晉升到一個超乎其能力的位置；再加上他們不思進取，缺乏自我增值的動力，到最後才墮入彼得陷阱。行政主任職系對彼得陷阱防範嚴密，先有一個非常複雜的表現評核，主要計對評估核心能力，再有完善的晉升遴選機制，之後各層級都有良好培訓計劃。如果仍要陷入彼得陷阱，都無話可說了。